El World Poker Tour repartió su primera mano el 27 de mayo de 2002, en el casino Bellagio de Las Vegas.
Esta efemérides supuso un punto de inflexión en la historia del póker. El nacimiento del primer circuito internacional -aquel año disputaron eventos en Aruba, Costa Rica y Francia-, que trajo consigo un nuevo concepto de producto en varios frentes.
Para los aficionados, supuso la evolución del póker televisado, con una mesa final emitida íntegramente, la presentación en sociedad de las cámaras para las hole cards, jugadores microfonados y comentaristas expertos en la materia. Para los profesionales, ampliaba la oferta de torneos de alto buy-in y la posibilidad de obtener premios realmente llamativos.
Este primer festival asociado al WPT fue el Bellagio Five Diamond World Poker Classic, que luego ha acompañado al circuito en todas y cada una de sus 19 temporadas. El Bellagio, además, fue elegido para ser sede del torneo que iba a clausurar cada temporada del WPT, el prestigioso WPT World Championship, que echó a andar con un precio de 25.000$, uno de los primeros High Rollers recurrentes registrados en los anales del póker. Otros festivales organizados al alimón por ambas instituciones fueron el WPT Bellagio Cup o el WPT Doyle Brunson North American Poker Championship, que primero fue conocido como WPT Festa al Lago.
La sociedad entre el WPT y el Bellagio ha dejado campeones para el recuerdo, uno de ellos muy relevante para la comunidad española.
Gus Hansen
El Gran Danés fue el primer campeón del WPT. Solo por ser la presentación en sociedad de uno de los pilares del circuito de torneos y de las nosebleeds online en la década que convirtió al póker en un entretenimiento de masas, este festival ya habría merecido la pena.
La histórica primera mesa final del WPT estuvo formada por grandes leyendas del póker estadounidense, muchos de ellos activos a día de hoy. En orden de eliminación, estaban Scotty Nguyen, el suizo Chris Bigler -finalista del WSOP Main Event y asiduo de los shows de póker de la época-, John Hennigan «World», Freddy Deeb y John Juanda.
El WPT adjunta el documento gráfico de la primera eliminación televisada desde el Bellagio, la de Nguyen.
El premio del danés fue de 556.460$. Fue su única caja de 2002, y con eso fue suficiente para ocupar el puesto 12º en la lista de ganadores de aquel año. En esa temporada solo dieron mejores premios el WSOP Main Event y el L.A. Poker Classic, que también se sumaría al circuito emergente en esa primera temporada 2002-2003.
Hansen, que era un desconocido, volvió a ganar esa misma temporada en el L.A. Poker Classic, en 2003, y fue invitado a tomar parte en uno de los especiales para televisión con los que el WPT rellenó la espera entre temporadas, el Bad Boys of Poker, que también acabó ganando. Fue la primera gran estrella creada íntegramente por el circuito.
Allan Goehring y Paul Phillips
El debut del WPT World Championship tuvo como gran atractivo el primer premio millonario de la historia del WPT, 1.036.886$.
Había grandes nombres en persecución de este hito, nada más y nada menos que Doyle Brunson y Phil Ivey, pero acabaron jugando el heads-up gentes de perfil mucho más bajo, Alan Goehring y el ruso Kirll Gerasimov. El triunfo de Goehring le colocó directamente en el 7º lugar de la lista de premios en vivo de 2003, lista encabezada por Chris Moneymaker. Sí, fue aquel año.
En su segunda edición, el WPT Bellagio Five Diamond World Poker Classic también entregó su primer premio millonario.
El ganador fue Paul Phillips, un polémico empresario de la burbuja tecnológica -no en vano su apodo era «dot com»- que fue baneado de las WSOP por cuestionar el método que usaba el Horseshoe para que los crupieres cobraran de las bolsas de premios. Meses más tarde también tendría sus más y sus menos con el WPT por invitar a figuras como Doyle Brunson o Johnny Chan al WPT World Championship sin haber sido campeones del circuito.
Phillips impidió que Gus Hansen ganara el torneo por segundo año consecutivo. Los dos eran chipleaders en mesa de tres, con el británico Paul Dewey viendo los toros desde la barrera. Phillips y Hansen se buscaron la yugular y el danés acabó perdiendo un flip masivo con TT contra AQ, y en aquella época ni el AQ era el insta raise all-in que hizo Phillips ni el call con TT era tan claro, sobre todo con un tercero en discordia sentado a la mesa con menos fichas que nadie.
Daniel Negreanu
La tercera temporada fue la de la confirmación de Daniel Negreanu en el estrellato del póker. Ganó el WPT Borgata Poker Open contra Phil Ivey y se presentó en la mesa final del Bellagio contra su gran amiga Jennifer Harman y el excéntrico jugador costarricense Humberto Brenes.
Negreanu y Brenes se comieron las cámaras durante toda la mesa final y dieron paso a uno de los duelos más memorables del WPT, que terminó en heads-up. Brenes tuvo que remontar desde el shortstack para llegar a la última ronda, y necesitaba volver a recortar una gran ventaja a favor del canadiense. Hizo lo que pudo, pero cuando acabaron all-in con top pair en un flop de cartas bajas, Negreanu llevaba mejor kicker.
Kid Poker cobró 1.770.218$ por aquella partida, 2.8M$ combinados con su otro premio millonario del Borgata. Era la primera vez en ocho temporadas en que acababa el año con premios de más de siete cifras, algo que luego fue capaz de repetir en 11 ocasiones de camino a ser el jugador con más éxito en torneos de la historia hasta la llegada de los High Rollers, cuando le adelantaron Bonomo y Bryn Kenney.
Carlos Mortensen
El español también forma parte de la memoria del Bellagio y el WPT.
Carlos se había dado a conocer con un icónico triunfo en el Main Event de las WSOP en 2001. En 2002 logró su segundo brazalete, pero esta fue una de las únicas cajas de más de 100.000$ que había logrado entre su primera victoria en las WSOP y el registro en el WPT Festa al Lago de la tercera temporada del WPT, en octubre de 2004.
El Matador llegó como chipleader a la mesa final, una ayuda impagable para enfrentarse a leyendas de Las Vegas como David Pham, Erik Seidel o John Juanda. Tan bien lo hizo que dejó para el final al único amateur de la mesa, un tal «Kido» Pham, que compartía apellido pero no prestigio con el Dragón. Mortensen, que entonces era conocido como un jugador ultraagresivo, no dio opción a su rival y se llevó el 1.000.000$ garantizado del primer premio.
Además del cheque, la victoria estaba premiada con una entrada gratuita para el WPT World Championship. Ese año, el torneo se posicionó directamente como competidor por el título de evento más prestigioso del año, plantando cara al mismísimo Main Event de las WSOP con la segunda mayor bolsa de la historia hasta el momento, 11.800.000$. El ganador fue Tuan Le (2.856.150$), que ese año terminó primero en dos eventos.
En la edición de 2007 del World Championship, en la quinta temporada del WPT, Mortensen se coronó como el primer doble ganador de un evento en el Bellagio en el mejor de los escenarios posibles, el evento que mejor premio ha ofrecido nunca en el WPT, 3.970.415$.
Sigue siendo el mayor premio jamás entregado en el circuito, el 29º en la lista de mayores torneos de todos los tiempos, solo superado por numerosos WSOP Main Events, varios eventos organizados por One Drop, el PSPC de Pokerstars y un evento de High Rollers en Macau. Precisamente en el PSPC, Ramón Colillas superó el premio de Mortensen con una recompensa de 5.100.000$.
Mortensen continúa siendo el tercer jugador en la lista de premios de todos los tiempos en España. Adrián Mateos es el indiscutible número uno, y Sergio Aido acaba de superar a Carlos con su última victoria en el Aria, pese a que Mortensen no firma una caja oficial desde 2017.
Aunque esta relación entre circuito y casino pasó por épocas menos boyantes, en las que el Bellagio perdió la organización del WPT World Championship, la historia de estos dos titanes siguió dando grandes campeones, como Eugene Katchalov, Mike Watson, Bertrand Grospellier, Dan Smith, Alex Foxen, Mohsin Charania… Y seguirá creando más leyendas del póker, sin duda.
El Bellagio todavía no ha entrado en los planes del WPT desde la reanudación del circuito tras el parón obligado por la pandemia, pero queda tiempo para confirmar la vuelta del Five Diamond World Poker Classic en sus habituales fechas de diciembre.
En 2019, la última edición hasta la fecha, el evento principal batió su récord de participación con 1.035 registros y elevó su bolsa por primera vez por encima de los 10.000.000$.
El WPT y el Bellagio, el Bellagio y el WPT, a pesar de sus diferencias en el pasado, todavía tienen grandes páginas que escribir. Y nosotros sobre ellos, también.
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