La invasión rusa de Ucrania, que tiene a toda Europa en vilo, tiene y tendrá cada vez más ramificaciones.
Lejos de las carreteras por las que serpentean las columnas blindadas o de las ciudades bombardeadas, se están buscando otras maneras de apagar el furor belicista del país más oriental del continente: sanciones económicas, condenas en las más altas instituciones, ayuda militar al país invadido…
Muchos abogan, confundiendo a los súbditos con los mandamases, por excluir a los ciudadanos rusos de los más dispares ámbitos. Las selecciones rusas han sido expulsadas de varias competiciones deportivas, se retiran películas rusas de festivales y hasta hay quien pide que no se interprete la música de sus magníficos compositores. En el póker, también hay que leer algún que otro mensaje en redes sociales que pide el baneo de los jugadores rusos.
Hola. Continuaremos dando la bienvenida a jugadores de todas las nacionalidades en nuestros torneos en vivo y online y pedimos un comportamiento respetuoso para con ellos. 1/2
— PokerStars España (@PokerStarsSpain) March 4, 2022
La cultura de la cancelación o la censura que está imponiendo el autoritarismo ruso sobre sus propios ciudadanos nos puede privar en un futuro cercano de la competición que aportan en las mesas los jugadores rusos. Los jugadores ucranianos seguro que tienen otras preocupaciones más acuciantes que les van a impedir jugar.
La guerra, lógicamente, desarticula también la estructura del circuito de torneos en vivo de ambos países, algo que va a funcionar tristemente en ambas direcciones, porque muchos países se han sumado a la restricción de los vuelos de las aerolíneas rusas.
Lo que queremos ilustrar en estas líneas es todo lo que nos puede robar la guerra en Ucrania a los jugadores de póker, los competidores o los festivales cuyas voces se ven apagadas por las sirenas y las explosiones.
UCRANIA
Los jugadores
Eugene Katchalov, n´mero 1 histórico del póker ucraniano pese a estar retirado desde hace tres años, ha sido el protagonista de la historia que más cerca nos ha situado del horror de la situación.
Establecido con su familia en Kiev, Katchalov decidió escapar del país cuando los bombardeos se empezaron a acercar a la capital del país. A través de las redes sociales, Eugene nos permitió acompañarle en su epopeya, que afortunadamente terminó de la mejor manera posible cruzando la frontera con Hungría sin tener que sufrir lo peor de las hostilidades.
And again, the worst we saw w our own eyes in Ukraine is bombs going off in the distance, military planes/helicopters overhead and panic in others. I can’t imagine how much worse it is for those who truly saw the horrors of what we’re hearing from our friends back home. #Ukraine
— Eugene Katchalov (@EugeneKatchalov) March 1, 2022
Al igual que Katchalov, Yevgueni Timoshenko, el segundo clasificado en la lista histórica de los jugadores ucranianos con más premios en el circuito, ha desarrollado la mayor parte de su carrera en Estados Unidos y goza de la doble nacionalidad. Sus mejores años también parecen cosa del pasado.
En el resto del top 10 histórico de Ucrania hay jugadores habituales del EPT como Yaroshevskii o Koroshenin, y alguna promesa frustrada como Anton Makiievskyi, que en su día tuvo la oportunidad de convertirse en el jugador más joven en ganar el Main Event de las WSOP al jugar la final de 2011 a sus 21 años, la mínima edad legal para poder entrar en un casino en Las Vegas.
Para encontrar a algún jugador ucraniano que siga presente en la actualidad competitiva hay que irse al online.
El más conocido de los grinders ucranianos probablemente sea Roman Romanovsky «Romeopro», que alcanzó el número 1 de la lista de MTTs online en 2019. Romanovski cogió el relevo y superó con creces los registros de Gleb Kovtunov «psyhoagromor», que brilló con luz propia a mediados de la pasada década.
El único jugador ucraniano que aparece en la clasificación oficial del GPI300 es Yuriy Kozinskiy, otro emigrante que parece más que establecido en el circuito estadounidense.
Es obligado mencionar que la sala GGPoker tiene dentro de su equipo profesional una división conocida como Ukraine Team, formada por el especialista en Short Deck Denys Chufarin y el «streamer» Iegor Zarev.
Circuitos
Para conocer la realidad de los circuitos tanto de Ucrania como de Rusia, hay que abrir una ventana a 2019, el último año de normalidad antes de que la pandemia echara la llave de la práctica totalidad de las poker rooms.
En Ucrania había un par de circuitos con renombre local, las PokerMatch UA Millions Poker Series y el GromPoker Ukraine Poker Open.
Pokermatch es, según su propia publicidad, la mayor sala de Europa del Este, inaugurada en 2016. Llevaba sus torneos a las dos principales ciudades del país: Kiev y Kharkov.
Las series intentaron reanudarse en 2021, pero solo se pudo disputar una fecha. La temporada de 2022 había dado comienzo en Kiev a finales de enero, con la victoria del local Serhii Popovych en el Main Event.
El Grompoker Ukraine Poker Open visitaba, además de la capital, la ciudad sureña de Odessa. En 2021 dio un vuelco a su propuesta convirtiéndose en el Ukranian poker Tour & Israel Poker Championships, por lo que los jugadores hebreos seguro que lo echarán de menos de manera especial.
RUSIA
Jugadores
Igor Kurganov, el jugador ruso con más éxitos en el circuito internacional, comparte con Katchalov su pasado como Team Pro de Pokerstars, la historia de su retirada de los tapetes hace tres años, y también una vuelta reciente a las portadas.
La actualidad de Kurganov no tiene nada que ver con esquivar el tráfico y los bloqueos de un país en guerra. Se ha sabido hace poco que Igor ha empezado a asesorar a Elon Musk en la gestión de una cantidad multimillonaria para donaciones, un campo al que el ex-campeón ruso empezó a dedicarse desde la fundación de la organización sin ánimo de lucro REG junto a u pareja Liv Boeree y el grinder alemán Philip Gruisem.
El top 10 de los mejores jugadores rusos en vivo está ligeramente más modernizado que el ucraniano. Es reflejo de un póker que se mantiene en primera línea a nivel mundial desde hace 10 años.
Timofey Kuznetsov, el escudero de Kurganov, ha estado en todas las conversaciones sobre quién es el mejor jugador del mundo del último lustro, pese a que los cantos de sirena de Macau le hayan apartado un poco de los focos.
La carrera de este matemático siberiano despegó cuando, tras el Black Friday, las high stakes se abrieron a la experimentación con los juegos mixtos. Viktor Blom, Phil Ivey y algunas otras estrellas del póker online empezaron a jugar variantes como el 2-7 Triple Draw, y «Trueteller» dejó los cap games para probarse ante los mejores. Sin embargo, fue el estudio del No Limit Hold’em el que le metió en las listas de los mejores jugadores del mundo. En mesa corta, muchos de sus rivales piensan que es casi imbatible.
Kutnezsov sigue en plena forma, y ahora juega en las mesas más caras de GGPoker, las nuevas high stakes de la Red.
Artur Martirosian no aparece en la relación de nombres que ofrece este particular ránking, pero es sin duda el más mediático de los jugadores rusos en la actualidad, además de su representante más destacado en el GPI. Su fama procede del enorme volumen de juego que genera tanto como reg de High Rollers, como especialista online -«marathur» en Pokerstars y con su nombre real en GGPoker-.
Vladimir Troyanovski, tercero en la lista histórica, es el estandarte de un prototipo de jugador ruso que se ha convertido en el gran dominador de un lobby muy particular.
Los grandes festivales de Pokerstars, las COOP, contienen en su calendario numerosos torneos de juegos mixtos y variantes minoritarias. En esas mesas, «vovtroy» es una leyenda viva, y ejemplo a seguir para una creciente legión de especialistas que pelean todos los años por la general de esos festivales.
El póker online ha dado incontables campeones rusos, pero hay nicks que no se pueden escapar sin mención: «hello_totti», el primer jugador ruso en entrar al club de los 10M$ de premios en MTTs online; Artem Vezhenkov «veeea», campeón de tres Sunday Millions y también del club de los diezmillonarios, o la mejor combinación de pro online y en vivo que hay al este de los Urales, Anatoli Filatov «nl_profit» -con permiso de Andrey Pateychuk «ThePateychuk»-.
Circuitos
Rusia, pese a no tener legalizado el póker en la práctica totalidad de su territorio, ha venido recibiendo la visita de los mejores circuitos del mundo en los últimos años.
El único sitio donde es legal organizar torneos en Rusia era en cuatro jurisdicciones muy especiales, en enclaves de marcado carácter turístico dentro de las provincias de Altai, Krasnodar, Kaliningrad, y Primorsky.
En la región de Krasnodar estaba el complejo de juego de Azov, con tres casinos, pero la necesidad de darle un empuje económico a la región de Sochi después de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014, convenció al gobierno ruso para permitir la construcción de un nuevo complejo allí.
El Casino de Sochi se inauguró en enero de 2017, y el primer evento internacional que se organizó en sus salones fue un torneo de póker, una parada del Eurasian Poker Tour, 15 días después.
Dos meses después, partypoker organizó allí una delas primeras paradas de sus nuevos MILLIONS y empezó el desfile que iba a llevar a Sochi al EPT, el WPT, las Triton Poker Series, la Super High Roller Bowl, el 888Poker Live o el WSOP Circuit.
La guerra ya ha provocado que el EPT posponga un festival que debía empezar dentro de dos semanas a orillas del Mar Negro.
El otro casino que organizaba torneos de póker en Rusia era el de Altai, aunque ningún operador internacional ha usado sus instalaciones, aparte del Eurasian Poker Tour.
Ojalá todos estos competidores puedan pronto volver a participar libremente en el circuito en vivo, y recibir a sus competidores en su propio país; si es posible que alguna vez Europa recupere la aparente concordia que se ha hecho añicos por el ataque ruso a Ucrania.
