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Black Friday: 1.º aniversario del día que cambió la historia del poker online (II)

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Los TapieLa aparición del Grupo Bernard Tapie (GBT) renovó las esperanzas de los jugadores que tenían dinero bloqueado en las cuentas de Full Tilt Poker (FTP). Laurent Tapie, hijo de Bernard, declaró públicamente que tenían dinero para pagar las multas y proceder a la satisfacción de las peticiones de retiros, que iban a reflotar la sala de poker y que tenían previsto cambiar toda la cúpula directiva de la compañía. No obstante, también comentó que todo ello dependía del cierre de un buen acuerdo con el DoJ. Recordemos que en los EE. UU., FTP tenía pendientes tres denuncias, dos contra toda la compañía y una contra los antiguos propietarios (Ray Bitar, Chris Ferguson, Howard Lederer y Rafe Furst).

El GBT empezó a buscar soluciones para aminorar la inversión inicial. Llegó a plantearse la posibilidad de cambiar el dinero de las cuentas de los jugadores por acciones de la nueva empresa. Y redujo costes con el despido de 180 trabajadores de la empresa irlandesa Pocket Kings, encargada del software y el marketing de FTP.

Por su parte, la Alderney Gambling Control Commission (AGCC) quiso desligarse por completo de FTP anunciando que no volvería a mediar entre la sala y sus jugadores, y afirmando que los represenantes de la compañía habían mentido sobre su situación financiera durante las polémicas audiencias de julio y septiembre. Pese a todo, la imagen de la AGCC siguió deteriorándose progresivamente.

El DoJ fue el escenario de la lucha de dos de los once acusados el Black Friday, los procesadores de pagos Chad Elie y John Campos, quienes se declararon inocentes y presentaron múltiples alegaciones con el objetivo de ser exculpados.

Mientras tanto, lobbies como la Poker Players Alliance (PPA), FairPlayUSA o la American Gaming Association (AGA) seguían buscando apoyos políticos en el gobierno federal y entre las autoridades estatales para promover la legalización del poker online en los EE. UU.

Tras cuatro meses de inactividad, provocada por el exceso de tráfico, la red Merge recuperó la normalidad y volvió a aceptar registros de jugadores residentes en algunos de los estados de los EE. UU.

Senado de los EE. UU.A finales de octubre, el Senado de los Estados Unidos organizó una reunión para tratar el futuro de la regulación del juego online. Participaron en ella políticos, profesores universitarios, especialistas en derecho y miembros de los distintos grupos de presión. La reunión fue considerada como un paso adelante, aunque no tuvo muchas consecuencias.

Y mientras FPT luchaba por sobrevivir, PokerStars (PS) seguía consolidando su hegemonía en el mundo del poker online. De hecho, se mostró muy rigurosa con el cumplimiento de la UIGEA y de sus acuerdos con el DoJ, al bloquear numerosas cuentas de jugadores estadounidenses que utilizaban VPN (Virtual Private Network) para esconder sus procedencias y jugar en la sala de la pica roja.

Ya en noviembre, el GBT y el DoJ acordaron que este último utilizase el dinero confiscado a FTP para hacer efectiva la devolución de los fondos a los jugadores residentes en los EE. UU., y que el grupo inversor hiciese frente a todas las solicitudes de retiro realizadas por clientes de fuera de los Estados Unidos (unos 150 millones de dólares). Así mismo, el precio de la compra quedó fijado en 80 millones de dólares. La firma del acuerdo quedó pendiente de su aprobación por dos terceras partes de los accionistas de FTP.

Tras comprobar la evolución de las gestiones del GBT ante el DoJ, la AGCC mostró públicamente su predisposición a devolverle la licencia de juego a FTP, tan pronto como la compañía tuviese las cuentas saneadas y las peticiones de retiro de sus clientes fuesen satisfechas.

Durante este mes, el juez Lewis Kaplan, del DoJ, desestimó una por una todas las alegaciones de Chad Elie y John Campos, y les emplazó al juicio sin permitir debate alguno.

Así mismo, el Senado de los EE. UU. organizó dos nuevas reuniones para tratar sobre el tema de la futura regulación del juego online. En ellas, se trataron aspectos como las consecuencias que podría tener la legalización para los intereses de los casinos indios, la tributación, la seguridad y la limpieza del juego, la ludopatía o la protección de los menores.

Entrado el mes de diciembre, los cuatro propietarios de FTP entorpecieron la buena marcha del proceso de compra-venta de la compañía al demandar a la justicia estadounidense por congelar sus cuentas bancarias personales. Las denuncias retrasaron los trámites judiciales, lo que sentó muy mal en la comunidad pokerística.

Ultimate Bet/Absolute Poker volvió a causar un nuevo escándalo. Un usuario anónimo del foro Two Plus Two publicó un enlace a una hoja de cálculo con datos personales de 3 millones y medio de usuarios de la sala. El link fue eliminado en menos de 10 minutos, pero muchos usuarios pudieron hacerse con el valioso fichero. Por suerte para los afectados, no trascendieron número de cuentas bancarias ni de tarjeta de crédito…

A mediados de diciembre, la junta de accionistas de FTP aprobó el acuerdo del DoJ y el GBT, dando vía libre a este para seguir preparando la compra de la compañía. Todo parecía muy bien encaminado. Incluso FTP se animó a solicitar licencia para operar legalmente en España.

Poker online en Las VegasEl 24 de diciembre, la Comisión del Juego de Nevada aprobó por unanimidad la legalización del juego online dentro del estado, convirtiéndose así en el primero de los Estados Unidos en hacerlo, y abrió el plazo para la presentación de solicitudes de licencias. Numerosas empresas del sector, procedentes tanto del medio presencial como del mundo online, iniciaron los trámites para conseguir la pertinente autorización.

Las perspectivas del poker online en los EE. UU. mejoraron aún más cuando antes del fin de año, el DoJ decidió hacer pública una nueva interpretación de la Wire Act de 1961, una ley que hasta entonces había prohibido el juego interestatal. Tras estudiar el texto legal, el DoJ concluyó con dicha ley únicamente prohibía los concursos y la realización de apuestas entre residentes en distintos estados. Por tanto, el poker onlinte interestatal no era ilegal. Evidentemente, la buena nueva fue recibida con alegría por los lobbies promotores de la legalización y fue utilizada -aunque sin éxito- por los acusados el Black Friday en sus alegatos.

Cerramos 2011 con una última noticia negativa para los jugadores con dinero congelado en Absolute Poker (AP). Fuentes cercanas a la sala desvelaron que sus propietarios tenían la intención de reintegrar a sus clientes un 15 o un 20% del dinero de sus cuentas.

Recién entrado el nuevo año, el GBT inició la gestiones ante la AGCC y la Kahnawake Gambling Commision (KGC) para evitar tener problemas de licencias. No obstante, un nuevo obstáculo vino a frenar el ritmo del grupo inversor. Chris Ferguson reclamó la devolución de 14,3 millones de dólares que la empresa utilizó, con su permiso, para cubrir los gastos producidos tras el Black Friday. Curiosamente, dicho dinero salió de una cuenta secreta a la que el jugador estadounidense desvió ilícitamente unos 60 millones de dólares, procedentes de los fondos de los clientes de FTP, desde 2007… Las reclamaciones de Ferguson calentaron aún más los ánimos de la comunidad pokerística internacional.

Ya en febrero, el DoJ cumplió con su compromiso con el GBT y retiró las dos demandas civiles interpuestas sobre FTP, manteniendo los procesos incoados contra los cuatro propietarios.

Salvado este obstáculo, otro vino a retrasar el cierre de la operación. Tras analizar las cuentas de la compañía, el GBT descubrió que una nutrida nómina de pros de fama mundial (entre los que cabe citar a Phil Ivey, David Benyamine, Erick Lindgren, Layne Flack o Barry Greenstein) debían a la sala un total de 16,5 millones de dólares. El grupo inversor trató de negociar con ellos la restitución de sus deudas, pero encontró muy poca colaboración entre los morosos. El GBT consideraba vital disponer de dicho dinero para cubrir parte de la inversión a realizar para devolver los 150 millones bloqueados en las cuentas de los jugadores de FTP no residentes en los EE. UU.

El 9 de febrero, el Senado de los Estados Unidos volvió a organizar una nueva reunión para debatir el tema de la futura legalización del juego online. Pese al interés de los grupos de presión, no hubo grandes avances. No obstante, la demostración de interés del gobierno federal, unida a las actitudes positivas de algunos estados, movieron a las empresas del sector a posicionarse de cara a la regulación. Chiligaming se alió con los casinos Golden Nugget y vendió su plataforma de juego online a Bally Technologies. IGT compró la red Entraction. Station Casinos adquirieron la empresa proveedora de software CyberArts. MGM y Boyd llegaron a un acuerdo de colaboración con bwin.Party. Y Shuffle Master compró Ongame. Y mientras tanto, en Nevada, la lista de solicitudes de licencias seguía creciendo.

A mediados de febrero, Daniel Negreanu y Doyle Brunson se enzarzaron en una agria polémica cuando este último decidió defender públicamente a sus amigos Howard Lederer y Chris Ferguson, exculpándoles de los fraudes cometidos en FPT. Negreanu no tuvo piedad del viejo texano.

El Zoom Poker de PokerStarsEl 27 de febrero, PokerStars presentó en modo de pruebas el Zoom Poker, su propia versión del Rush Poker, que tantos éxitos le había proporcionado a FTP.

Por esas fechas, el fundador de Bodog fue acusado por el DoJ de blanqueo de dinero. Recordemos que Bodog siguió ofreciendo servicios de poker online con dinero real a jugadores residentes en los EE. UU. tras el Black Friday. La denuncia era solo cuestión de tiempo…

Entrado el mes de marzo, Ray Bitar, el CEP de FPT rompió su silencio para pedir disculpas a los jugadores afectados por sus trapicheos. Así mismo, manifestó que estaba colaborando con el DoJ para hallar la mejor solución a los problemas causados.

Viendo que el cierre de la venta de FPT se retrasaba por el problema de las deudas de los pros morosos, una empresa británica hizo llegar a los dueños de la sala su interés por adquirir su software.

En los EE. UU., el caso de Nevada tuvo un gran impacto, para bien y para mal. Diversos estados, como New Jersey, Iowa, California, Illinois, Hawaii y New York, iniciaron los trámites para la legalización del juego intraestatal. En cambio, otros, como Mississippi o Utah, prohibieron expresamente el juego online e iniciaron una campaña política opuesta a la legalización. No obstante, en el gobierno federal, las expectativas fiscales hicieron crecer considerablemente el número de partidarios de la regulación.

A mediados de marzo, PokerStars inauguró por fin el Zoom Poker con dinero real, con gran éxito.

La AGCC siguió tratando de demostrar al mundo que actuó bien en el caso FTP. Para ello, contrató una auditoría externa que analizó las acciones de la Comisión y consideró que estas habían sido apropiadas, limpias y oportunas.

Y a finales de marzo, el propio Laurent Tapie se desplazó a Dublín para coordinar los trabajos previos a la reinauguración de la sala. De hecho, comenzó a contratar personal para el servicio de atención al cliente.

No puedo terminar el artículo con el final feliz deseado por todos. Pasado un año del Black Friday, FTP sigue sin funcionar. No obstante, quizá en unos días, la sala que en su momento fue la gran competidora de PokerStars vuelva a abrir sus puertas y proceda a la devolución del dinero de las cuentas bloqueadas. Aunque ya lo he escrito muchas veces, esta vez sí, creo que el final del culebrón está muy cerca.

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